Essaouira était connue sous le nom de Mogador sous le protectorat français de 1912 à 1956.
Avec l’indépendance du Maroc, la ville a pris le nom officiel d’Essaouira! Mais le nom Mogador apparaît pour la première fois sur la carte du monde de Médicis en 1357 et sur une carte dessinée par Pizzigani en 1367 et les Portugais l’appellent Mogadouro et l’Espagnol Mogadour – Mogador. Le nom d’Essaouira vient du fait que le sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah a renouvelé la ville et l’a appelée Souira (Souera) en 1767.
Au 18ème siècle, de nombreux visiteurs vinrent à Mogador par bateau et entrèrent dans la médina par la grande porte Bab El Mersa de Scala le Port, qui fut commandée en 1766 par le Sultan Sidi Mohammed Ben Abdellah le fondateur de la ville moderne d’Essaouira . Mais la baie de Mogador et ses îles ont été occupées depuis la préhistoire.
Le Maroc était au début de l’histoire habité par les Imazighen (connu sous le nom de Chleuh – un groupe ethnique berbère). Les recherches archéologiques montrent qu’ils pêchent dans la baie de Mogador entre 2000 et 3000 av.
La baie de Mogador est presque fermée par la grande île de Mogador, ce qui en fait un port relativement paisible protégé contre les vents forts de la région. Le site a longtemps été considéré comme l’un des meilleurs ancrages de la côte marocaine. La richesse des eaux de pêche et l’accès à l’eau douce étaient des atouts précieux. La fourniture de bois et de pierres a facilité la construction de fortifications. Mogador était une base idéale pour d’autres explorations au sud de la côte africaine et à l’ouest de l’Atlantique.
Au 6ème siècle avant JC, les Phéniciens ont fondé un règlement à l’île et ils l’ont appelé Migdal, Migdol (« Watchtower »). Ils ont également établi une usine de production d’indigo die (bleu royal) sur l’île (Iles Purpuraires). L’escargot de mer récolté pour cette production était Hexaplex trunculus également connu sous le nom de Murex trunculus. Murex brandaris et l’hémastome de Purpura étaient d’autres coquilles pourpres.
Hannon le Navigateur (également connu sous le nom de Hannon II de Carthage) était un explorateur carthaginois (500 av. J.-C.), surtout connu pour son exploration navale de la côte africaine, visita Mogador et commença l’exploitation du fer à Jbel Hadid.
Les îles de Mogador (Iles purpuraires) ont acquis une certaine réputation dans l’Empire romain et le roi de Mauritanie, Juba II, (Yuba à Imazigh) a envoyé un contingent à « l’île pourpre » pour rétablir l’ancien procédé de fabrication des colorants phéniciens.
L’influence majeure sur la culture marocaine est l’Islam, apporté en Afrique du Nord par les Arabes. Ils ont commencé à apporter leur civilisation au 7ème siècle et la dynastie alaouite, qui revendique la descendance du prophète Mohammed, a gouverné le Maroc depuis 1649.
Mogador était le port de commerce le plus important du Maroc jusqu’au milieu du 19ème siècle. Pendant le protectorat français de 1912 à 1956, Casablanca a grandi dans le nord et Agadir dans le sud et il y avait de meilleurs ports construits pour les navires modernes.
