Les livres d’histoire nous disent que le dernier lion sauvage de Barbarie (Panthera leo leo) a probablement été tué en 1922 par un chasseur colonial français au Maroc. Mais en répétant l’histoire de cette mort bien documentée, les livres d’histoire ont peut-être laissé un chapitre ou deux hors de l’histoire.
Barbarie, ou Atlas, les lions ont autrefois parcouru les déserts et les montagnes de l’Afrique du Nord, allant du Maroc à l’Egypte, loin au nord de leurs parents subsahariens. La plus grande des sous-espèces de lions, les lions de Barbarie étaient autrefois admirés pour leur taille et leur crinière sombre (bien que ces deux qualités aient été grandement exagérées et presque mythifiées) et étaient conservées par les familles royales du Maroc et d’autres nations nord-africaines. Ce n’était pas seulement les Africains qui les admiraient: les lions célèbres se battaient contre les gladiateurs du Colisée romain, étaient exposés dans les zoos et les parcs européens, et vivaient même brièvement à la Tour de Londres. Mais toute cette exploitation a pris un lourd tribut: les Romains ont tué des milliers de lions dans leurs jeux, l’empire arabe qui a suivi a réduit les animaux restants en plus petits territoires, et l’arrivée des chasseurs européens au 19ème siècle les a polis. Les Européens ont tué tant de ces animaux qu’ils ont été rapidement exterminés de la plus grande partie de leur aire de répartition historique restante. Aucun n’a été vu entre 1901 et 1910. Dans les années 1920, les scientifiques occidentaux ont supposé qu’ils étaient partis.
Ou étaient-ils? Selon une nouvelle étude publiée le 3 avril dans PLoS ONE, les lions barbares pourraient être restés en vie dans les régions sauvages d’Algérie et du Maroc cachés et à l’abri de la plupart des yeux humains depuis plusieurs décennies, peut-être jusqu’en 1965. Les auteurs incluent Simon Black et David Roberts de l’Institut Durrell pour la conservation et l’écologie en Angleterre et Amina Fellous de l’Agence nationale pour la conservation de la nature à Alger se sont penchés sur des récits publiés et de première main d’observations de lions dans les années qui ont suivi leur extinction supposée. Ils ont également trouvé des dizaines de personnes qui ont vu les lions bien après 1922.
« Notre travail d’interview était avec des personnes âgées des communautés algériennes éloignées », dit Black. «Nous avons la chance de développer un riche ensemble de données puisque plusieurs collègues collectent ces informations depuis 10 à 20 ans, de sorte que nos sources sont des comptes de première ou de seconde main. Certains des témoins interrogés se sont souvenus des observations d’enfants des lions. D’autres ont raconté des histoires racontées par leurs parents ou d’autres membres de la famille.
Avec ces observations en main, les scientifiques ont ensuite décidé de déduire quand les Lions ont vraiment disparu dans la nature. C’est difficile à faire, car le moment de l’extinction de toute espèce est rarement, voire jamais, réellement vu. Pour développer leurs dates, ils se sont tournés vers un article de 2005 publié dans Mathematical Biosciences qui a passé en revue des modèles statistiques en utilisant la dernière observation d’une espèce pour calculer quand elle s’est probablement éteinte dans les années après l’observation finale. Black et ses co-auteurs calculent que le lion de Barbarie s’est probablement éteint au Maroc en 1948 et s’est probablement éteint en Algérie en 1958. Parce que nous parlons de probabilités statistiques, il y a un intervalle de confiance sur ce nombre suggérant que la date d’extinction pourrait ont été légèrement plus tôt ou aussi tard qu’en 1965.
Peu importe quand c’est arrivé, les lions de Barbarie sont sans doute éteints dans la nature, mais pourraient-ils encore exister en captivité? Plusieurs zoos dans le monde prétendent avoir des lions de Barbarie dans leurs collections. Selon toute probabilité, la plupart sinon la totalité de ces grands félins ne sont pas de véritables lions de Barbarie, mais plutôt des hybrides avec des lions d’Afrique subsaharienne.
Mais qu’en est-il du zoo de Rabat au Maroc, qui prétend avoir 35 lions de Barbarie de race pure? Leurs lions sont issus d’une collection détenue depuis plus d’un siècle par les sultans et les rois du pays. Les noirs pensent qu’il pourrait être possible que certains des chats « royaux » de Rabat soient des sangs purs, bien qu’il admette que les tests génétiques nécessaires pour prouver qu’il serait difficile d’accomplir sans l’argent et le meilleur matériel de référence. « Les seuls échantillons de référence fiables sont les os de spécimens de musée et les peaux de taxidermie qui ont généralement plus de 140 ans, de sorte qu’une comparaison génomique complète n’est pas possible actuellement ». Les échantillons de musée ont, cependant, fourni quelques séquences d’ADN mitochondrial; un article publié dans Conservation Genetics en 2005, a rapporté un test initial de cinq Royal Lions et a conclu qu’ils, au moins, n’étaient pas d’origine maternelle Barbarie.
