Avec les Marocains dans la retraite, le champ a été laissé à l’émir « Abd Al Qadir », un marabout algérien (Murabit) de la fraternité Qadiriyya avec un flair pour le leadership militaire et un fort soutien des tribus voisines.
Abd al Qadir b. Muhyi al-Din Al-Khattabi (1807 – 1883) était, de l’avis de tous, un personnage extraordinaire. Son père était un érudit de renom et chef de la confrérie Qadiriyya dans l’Algérie occidentale; le fils Abd al Qadir était un érudit soufi et un disciple des enseignements du célèbre mystique Ahmad b. Idris. Abd Al Qadir pourrait réciter le Coran dans son intégralité avant l’âge de quatorze ans. L’histoire marocaine, Al Naciri l’a décrit comme « ni le plus vieux, ni le plus sage, ni le plus vertueux, mais il était décisif et courageux ».
Mais la vie contemplative ne devait pas être la sienne. En tant que fils de la plus sainte famille parmi les tribus arabes de l’ouest algérien, lorsque les Français se développèrent à l’intérieur du pays, Abd al Qadir se présenta comme le leader naturel de la résistance.
S’octuant lui-même sous le manteau d’un moudjahid ou guerrier sacré, il se chargea de la lutte après avoir reçu la bay’a des chefs locaux. On raconte que, lorsque les jeunes moudjahid ont accepté leur offre, les chefs de tribus se sont levés, ont secoué leurs lances, affronté leurs épées, pleuré à haute voix et poussé des cris frénétiques: Jihad, Jihad!
Abd Al Qadir a pris soin, toutefois, de ne pas paraître contredire les prétentions de souveraineté d’Abd Al Rahman, et a fait savoir qu’il agissait simplement en tant que khalifa du sultan marocain, ou député. Pourtant, théoriquement, un vassal du sultan marocain, Abd al Qadir a continué à traiter Abd Al Rahman avec déférence, mais en fait, à partir de ce moment, il a décidé de devenir maître chez lui.
