Selon Vincent J.Cornell dans son livre « Royaume des saints: pouvoir et autorité dans le soufisme marocain« , Richard Bulliet décrit l’histoire de l’islam qui a été considérée « depuis le bout », a une histoire de savants religieux, les oulémas. Ces arbitres de tradition sont importants pour l’Islam parce qu’ils méditent l’interprétation de la religion et assurent la continuité des institutions juridiques, éducatives et administratives malgré les aléas du temps et de la politique. En tant que groupe, ils s’identifient aux institutions urbaines, ont une éducation urbaine et se commémorent dans une tradition de biographie collective qui reflète un ethos urbain.
Dans le Maroc prémoderne, l’univers oubliée de la sainteté musulmane était interprétée de la même manière par les oulémas. En imposant une « homogénéité normative » à la définition de la sainteté, ces chercheurs ont promu une image de la sainteté qui reflétait leurs propres valeurs et préoccupations. Cela ne veut pas dire que la sainteté rurale ne puisse parfois présenter un aspect différent de son homologue urbain.
Cela signifie toutefois que toutes les différences qui auraient pu exister entre les formes de sainteté urbaines et rurales n’étaient pas absolues, car les actions et les paroles des saints marocains étaient consignées dans un genre de biographie sacrée inspirée de ce que les oulémas ont eux-mêmes écrit.
La première hagiographie marocaine était donc différente de « l’ullamologie » principalement en ce qui concerne son sujet, et non par son auteur ou son utilisation de la rhétorique. Il a été écrit par un oulama pour un autre oulama (ou un oulama potentiel) et visait à définir la sainteté de manière à ce qu’il puisse être compris et accepté. L’avantage de cette tradition était qu’elle légitimait le saint musulman en typologisant ses rôles de manière extra-locale et panislamique.
Le soufisme était un nouveau venu au Maroc, n’apparaissant dans les archives historiques qu’au début du onzième siècle, environ deux cent cinquante ans après son introduction dans l’Espagne musulmane. Pour la plupart, les premières traditions du soufisme marocain étaient de nature doctrinalement conservatrice: les modèles du soufisme décrits dans des ouvrages doctrinaux et hagiographiques reflétaient une insistance précoce sur la piété et l’ascèse jusque dans la période médiane islamique.
Cela était dû en partie à la perspective éthique de l’école de droit islamique Maliki, qui mettait l’accent sur une stricte complémentarité entre la croyance intérieure et la pratique extérieure.
