La première crise marocaine est considérée comme l’une des causes à long terme de la Première Guerre mondiale, car elle a entraîné une rupture de confiance entre les grandes puissances européennes. Le Maroc devint le centre de l’attention mondiale entre 1905 et 1906 et la crise indiquait clairement que la relation de l’Allemagne avec la France était au mieux fragile.
En 1905, le Maroc était l’un des rares États africains non occupés par une puissance européenne. Il avait été dirigé par le sultan Moulay al Hassan de 1873 à 1894 et il avait soigneusement joué contre une puissance européenne contre une autre à tel point qu’en 1880 le Maroc avait obtenu ce qui constituait une garantie d’indépendance par la Convention de Madrid. Le sultan a été remplacé par Abdul Aziz qui s’est avéré être un dirigeant faible. Il a perdu le contrôle sur le peuple berbère dans les montagnes de l’Atlas et ils se sont battus pour affirmer ce qu’ils croyaient être leurs droits. Les Berbères connurent un tel succès qu’en 1903, Fez, la capitale, fut attaquée et Abdul Aziz ne contrôlait qu’une petite partie du pays.
En 1899, la France a fait sa première revendication pour avoir le contrôle sur le Maroc. Le ministre français des Affaires étrangères de l’époque, Théophile Delcassé, a très clairement exprimé son point de vue. En décembre 1900 et de nouveau en novembre 1901, Delcassé obtint l’accord secret de l’Italie pour que le Maroc passe sous le contrôle des Français. Cependant, la question est devenue publique lorsque Delcassé a approché l’Espagne au sujet des revendications françaises au Maroc. Le gouvernement espagnol a insisté pour informer le gouvernement britannique. Avec l’affaire maintenant dans le domaine public, Delcassé a formellement approché le gouvernement britannique avec sa conviction que la France devrait prendre le contrôle sur le Maroc. Le gouvernement britannique a d’abord refusé de soutenir Delcassé, mais ils ont changé d’avis en avril 1904 lorsque les deux gouvernements ont convenu que la France pourrait avoir un mandat sur le Maroc tant que le gouvernement français renoncerait publiquement aux intérêts restants en Egypte. En octobre 1904, Delcassé obtint l’accord du gouvernement espagnol après avoir offert des territoires espagnols dans le sud-ouest du Maroc.
Cependant, Delcassé n’avait obtenu aucun accord d’une nation, l’Allemagne. Le Kaiser Wilhelm II avait déclaré publiquement que l’Allemagne ne s’intéressait qu’à l’égalité des droits économiques au Maroc. Ce point de vue n’était pas partagé par son chancelier, le prince von Bülow et le ministère allemand des Affaires étrangères. Les politiciens supérieurs du Kaiser étaient beaucoup plus préoccupés que Wilhelm était sur l’expansion projetée de la puissance française dans la mer Méditerranée et l’Afrique du Nord. Von Bülow a pris pour cible le sultan du Maroc, Abdul Aziz. Il a essayé d’encourager Sultan à résister aux Français dans le but d’apparaître comme un dirigeant puissant pour son peuple.
En février 1905, Aziz rassembla autour de lui les notables marocains qui le soutenaient encore. Aziz leur a dit qu’il a mis sa foi en Allah et sa nouvelle amitié allemande dans sa position contre les Français. Dans le même mois, un représentant de la France, Georges Saint-René Taillandier, a déclaré à Aziz que les Français avaient un programme de réforme pour le Maroc et qu’il avait le soutien de l’Espagne, l’Italie et la Grande-Bretagne. Le gouvernement allemand s’est ensuite tourné vers les États-Unis, qui avaient également signé la Convention de Madrid de 1880, et a demandé au président Théodore Roosevelt son opinion sur la question. Roosevelt a dit peu et était sans engagement. Mais cela a été interprété différemment par von Bülow qui pensait que Roosevelt avait donné son soutien à l’Allemagne en la matière. Bülow a alors décidé de montrer à Aziz que l’Allemagne était de son côté. Wilhelm II était en vacances de croisière méditerranéenne à l’époque. Bülow prévoyait que le Kaiser visiterait Tanger dans le cadre de ses vacances. Cependant, pour von Bülow, la visite devait avoir beaucoup plus de sens qu’une simple visite. Il l’a vu comme une démonstration très visuelle du soutien allemand pour Aziz.
En fait, Wilhelm II n’était pas trop désireux de visiter Tanger car il croyait que sa vie était en danger. Il n’a visité le port qu’une fois que son chef de la sécurité a personnellement visité la ville et lui a dit qu’une telle visite était sûre. C’est seulement alors que Wilhelm débarque à Tanger. Il se rendit à la légation allemande où il s’adressa à ceux qui s’y étaient rassemblés, y compris les Français. Wilhelm a annoncé qu’il espérait que le Maroc resterait un Etat indépendant gouverné par le sultan Aziz. Il a également annoncé que l’Allemagne savait comment sauvegarder au mieux ses intérêts au Maroc et il s’attendait à ce que tout le monde reconnaisse ces intérêts et ne les menace pas. Cette remarque visait sans aucun doute les Français. On sait que le Kaiser a été informé par son état-major général qu’une attaque préventive contre les Français serait couronnée de succès. Cependant, les politiciens de Wilhelm autrement, et leurs sages conseils ont prévalu.
La presse nationale en France a été horrifiée par ces événements car ils avaient supposé que le contrôle français sur le Maroc était une formalité. Delcassé a également ouvertement dénoncé l’initiative allemande à Tanger et les commentaires du Kaiser. A Londres, le gouvernement a également été irrité par le mouvement allemand et a fait savoir que la Grande-Bretagne n’accepterait pas un port allemand au Maroc car il pourrait trop facilement être transformé en un port naval à part entière qui menacerait Gibraltar. Edward VII a fait savoir qu’il était irrité par ce qu’il voyait comme un coup de publicité bon marché mais potentiellement dangereux par son neveu, Wilhelm, à Tanger. Edward assura à Paris que le gouvernement là-bas avait le soutien de la Grande-Bretagne.
En mai 1905, il fut convenu qu’une conférence internationale se tiendrait au Maroc. Delcassé a démissionné du gouvernement français en signe de protestation car il croyait que l’Allemagne appelait maintenant le morceau. Il pensait que la question ne se terminerait pas avec le contrôle français sur le Maroc mais avec une situation où l’Allemagne gagnerait une certaine influence sur le pays, alors que dans le passé elle avait très peu ou pas du tout.
Il y avait un accord pour qu’une conférence ait lieu, mais il semblait que l’Allemagne avait le dessus dans l’affaire car ils avaient affaire à un premier ministre français inexpérimenté, Maurice Rouvier et le plus calculateur Delcassé n’était plus dans le gouvernement français.
Mais ce ne fut pas le cas. La résolution de Rouvier a été renforcée quand il a reçu le soutien de la Grande-Bretagne et de l’Amérique, Roosevelt a déclaré qu’il ne ferait rien en ce qui concerne le Maroc à moins qu’il ait d’abord eu le soutien de la France. L’Italie a également précisé qu’ils ne feraient rien à moins d’avoir l’accord des Français. Lord Lansdowne, au Foreign Office britannique, avertit directement l’ambassadeur d’Allemagne à Londres: il ne peut donner aucune garantie sur la réaction de la Grande-Bretagne si l’Allemagne attaque la France. D’une position de force apparente, l’Allemagne a été contrainte de négocier avec les Français sur l’ordre du jour de la conférence. L’Allemagne a également accepté un accord de pré-conférence: que l’Allemagne reconnaîtrait les «intérêts spéciaux» de la France au Maroc et que l’Allemagne ne poursuivrait rien qui allait à l’encontre des «intérêts légitimes» de la France au Maroc. Un tel accord aurait pu être très embarrassant pour Bülow et aurait pu aggraver le problème car les politiciens les plus durs de Berlin auraient pu l’accuser de céder à Paris et de faire rire l’Allemagne. Cependant, il a été passé sous silence lorsque Roosevelt a contacté Wilhelm II pour le féliciter pour sa gestion habile de la crise. Roosevelt savait que Wilhelm avait un énorme ego et s’il était identifié comme l’homme qui avait réuni la France et l’Allemagne autour d’une table, il veillerait à ce que von Bülow accepte les termes énoncés avant même le début de la conférence. Le 8 juillet 1905, l’Allemagne et la France ont signé l’accord de pré-conférence. La conférence elle-même était prévue pour janvier 1906 et devait se tenir à Algeciras.
